Un Québécois de moins au Grand Prix de Trois-Rivières

Le pilote de 24 ans, Alex Labbé, fait le saut en série Nascar Xfinity

PAR MATTHEW VACHON. C’était dans l’air depuis quelque temps déjà, mais voilà que c’est maintenant officiel : Alex Labbé fait le saut dans la série Nascar Xfinity. 

Le coureur natif de Saint-Albert pilotera ainsi la Chevrolet Kappa-Cyclops Gear-Wholey Seafood numéro 36 de l’équipe AM Prime Racing. C’est Wholey Seafond qui sera son commanditaire principal tandis que Kappa-Cyclops Gears, présent l’an dernier, demeure avec Labbé. «C’est une grosse étape, car ça faisait longtemps que je travaillais pour y arriver. C’était un objectif que nous nous étions fixé l’an passé avec mon propriétaire d’équipe. Il m’avait dit que si nous remportions le Championnat de la série Nascar Pinty’s, nous allions passer dans la XFinity. Et c’est ce qui est arrivé. J’ai bien hâte que ça commence», a fait valoir l’athlète de 24 ans.

Grâce à cette annonce, il devient le tout premier Québécois de l’histoire à devenir pilote à temps plein dans l’une des trois séries Nascar (Monster Energy, Xfinity et Camping World Truck) et le deuxième Canadien après Trevor Boys en 1984. Patrick Carpentier avait notamment disputé plusieurs courses dans la catégorie reine Monster Energy (auparavant Sprint), mais il n’avait jamais été un pilote à temps plein.

Des défis et des objectifs déjà en tête

Même s’il a dominé avec force la série Pinty’s l’an dernier, Labbé doit maintenant tout recommencer dans la Xfinity. «Il y aura plusieurs défis à réaliser et une importante adaptation à faire. Il va y avoir beaucoup de nouvelles pistes, de nouveaux concurrents et évidemment une nouvelle voiture. Ce sera aussi un autre format de courses puisque celles-ci se déroulent par étape. C’est quelque peu différent de ce à quoi je suis habitué. Je devais auparavant ménager la mécanique et les pneus, là ça va être de donner mon 110% à tous les tours, car c’est du pilotage plus agressif à ce niveau», a expliqué l’Albertois.

Et même si ce sera principalement de l’adaptation à cette première saison, Labbé entretient de bons objectifs. «Réalistement, nous visons un top 20 au championnat. C’est réaliste et si nous avons une bonne saison, de se classer pour faire les séries pour le titre, ce vraiment tout un exploit. L’objectif de base demeure cependant d’apprendre à toutes les courses.»

Au chapitre des nouvelles pistes qu’il aura à découvrir, le mythique circuit de Daytona y figure. «Ça va être une première expérience là-bas. J’ai effectué des essais, mais je n’ai jamais disputé une vraie course à Daytona. Il va y avoir une grosse adaptation, mais avec l’équipe et notre éclaireur, ça va aller. Ce dernier a beaucoup d’expérience et il a déjà travaillé avec Joey Logano dans les cinq dernières années. Je vais en profiter, c’est certain.»

Parmi les grosses pointures de cette série, notons la présence de Kyle Busch (champion de la série Monster Energy en 2015), Ryan Blaney ou encore Denny Hamlin, des réguliers de la catégorie Monster Energy.

La saison de Labbé s’amorcera justement à Daytona, le samedi 17 février, à l’occasion du PowerShares QQQ 300.