Mark Weightman satisfait de la première campagne des Lions

C’était au tour du président des Lions, Mark Weightman, de rencontrer la presse ce matin. Il s’est dit très impressionné par le travail de ses troupes dans les 11 derniers mois.

« Il y a onze mois, on dévoilait notre logo, notre image de marque et notre identité, sans joueur et avec peu de staff, sans oublier que la construction du Colisée n’était pas terminée. Si on m’avait dit ce qui m’attendait quelque dix mois plus tard, je n’y aurais pas cru. Ce fut une longue saison qui m’a même paru de trois saisons », lance-t-il d’emblée.

« On avait un objectif de 3000 personnes par match et nous avons maintenu une moyenne de 3058 spectateurs dans les rencontres où on n’avait pas de limitation. On a réussi à attirer 105 000 spectateurs (incluant les séries), tout en terminant au 7e rang pour le nombre d’abonnements de saison. Nos loges ont maintenu un taux d’occupation à 91% et nous avons réussi à trouver une quarantaine de partenaires, la majorité avec qui on s’est entendu à long terme. C’est beaucoup! »

Le président des Lions a ensuite rappelé l’importance de faire rayonner l’équipe, non seulement dans la région, mais partout au Québec puisque Trois-Rivières se veut la seule équipe québécoise à évoluer dans la ECHL.

« Le rayonnement de notre équipe nous permet aussi d’aller chercher des partenaires nationaux. Nous avons eu un énorme support de la part de la communauté locale et de la part des médias. Pas moins de 29 matchs ont été télédiffusés afin de permettre aux gens de voir que la ECHL offre un bon spectacle, un spectacle de qualité. Nous avons déjà plus de 37 000 abonnés sur nos réseaux sociaux, ce qui nous place dans le Top-3 de la ligue en termes d’engagement », ajoute-t-il.

« Sur le plan hockey, si on m’avait que nous terminerions au troisième rang de la division, et que nous tiendrions tête à cette machine des Growlers, je n’y aurais peut-être pas cru. Pour reprendre les mots de Marc-André (Bergeron) hier, c’est sûr que nous ne sommes pas satisfaits du dénouement, mais on peut être fier du parcours de notre équipe. Je suis fier aussi de l’opération hockey, avec Éric Bélanger, Pascal Rhéaume, Alex Cousineau et Marc-André Bergeron. Je suis fier aussi de tous nos membres de l’équipe, sans oublier l’administration, les ventes et le marketing pour qui il s’agissait de notre première expérience ECHL alors c’était beaucoup d’apprentissages à faire. Nous avons fait beaucoup cette année, mais il reste encore beaucoup à faire. »

L’entre-saison venant à peine de débuter, pas moins de 65% des détenteurs de billets de saison ont signifié leur retour l’an prochain. M. Weightman voudrait maintenant que les Lions soient plus visibles dans la communauté.

« Nous allons augmenter notre présence et notre intégration dans la société, ce qui était plus difficile à faire cette année avec la pandémie. Nous voulons jouer un rôle actif dans la communauté et continuer de travailler à faire rayonner l’équipe. On va travailler pour inviter des jeunes, des écoles et des groupes surtout. C’est certain que lors de notre bilan de fin d’année, nous allons trouver des nouveautés à apporter et c’est ce qu’on appelle la continuité du lancement de notre organisation. Par exemple, nous n’avons jamais dévoilé de mascotte alors est-ce que ça pourrait le cas à la saison #2? »

Et pourrait-on voir un prix pour enfant apparaître à la billetterie l’an prochain? 

« C’est sûr que c’est venu sur le sujet. Certaines organisations sportives le font, d’autres non. De notre côté, on a décidé de ne pas le faire pour que ce soit plus simple, plus facile. Ce serait peut-être difficile à gérer à savoir que la personne veut deux billets pour adultes, deux pour enfants, et quelle journée sommes-nous dans la semaine? On a décidé de garder ça simple, mais tout en offrant des prix très abordables pour les familles, à partir de 17$ taxes incluses. »

Comme dernier sujet, le président a rappelé l’importance pour les Lions de miser sur des joueurs québécois dans son alignement.

« Ça demeure l’élément le plus important du branding des Lions, lance-t-il. C’est la valeur distinctive de notre organisation de pouvoir dire que c’est ça qui nous distingue des autres équipes. Il y avait un gap au Québec arrivé à un certain âge et notre ligue permet de pouvoir offrir à de jeunes hockeyeurs québécois de poursuivre leur carrière chez nous et de pouvoir espérer atteindre la Ligue américaine de hockey ou la Ligue nationale de hockey. »

« C’est un élément rassembleur et un élément qui parle beaucoup sur notre vocation d’aider les joueurs du Québec à atteindre ces niveaux-là. Ça va toujours être mis de l’avant chez nous », conclut-il.

Rappelons que le 1er juin sera la date de remise par la ECHL de tous les noms de joueur dont les Lions vont détenir les droits. Le 13 juin, il s’agira de la finalisation des considérations futures. Les Lions devront céder une considération dans l’échange amenant Anthony Nellis à Trois-Rivières, et ils recevront une considération obtenue dans l’échange envoyant Cédric Desruisseaux aux Nailers de Wheeling.

Le 15 juin, les Lions devront rendre leur alignement de fin de saison tandis que le 30 juin, les joueurs sur la liste des Lions qui n’ont pas été signés pourront recevoir une offre qualificative de la part de Bergeron pour s’assurer de conserver leur droit, entre autres. Les équipes pourront soumettre huit offres au total.