L’ascension vertigineuse de Samuel Blais

De Trois-Rivières… à Saint-Louis!

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PAR MATTHEW VACHON. En six ans, la progression de Samuel Blais s’avère impressionnante. Retranché au sein du circuit Midget AAA québécois à 15 ans, puis ignoré au repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) à sa première année d’admissibilité, il endosse désormais l’uniforme des Blues de Saint-Louis au sein de la Ligue nationale de hockey (LNH).

Des histoires comme celle de l’ancien Estacades de Trois-Rivières n’arrivent pas tous les jours. Après avoir joué dans le Midget espoir à 15 avec l’Express de la Rive-Sud, Blais a retenté sa chance dans le Midget AAA avec les Commandeurs de Lévis (aujourd’hui Chevaliers).

Ceux-ci ont alors pris la décision de le retrancher et c’est les Estacades qui ont tenté le coup avec lui. Fort d’une récolte de 40 points en 42 parties, les Tigres de Victoriaville ont décidé de le réclamer en huitième ronde du repêchage 2013 de la LHJMQ.

Retranché par les Tigres, il est retourné dans le Midget AAA et cette fois les Commandeurs ont décidé de retenir ses services (35 points en 21 rencontres). À la mi-saison, les Tigres lui ont fait signe et il a pu disputer 25 rencontres, récoltant 14 points. Contre toute attente, ce fut assez pour convaincre les Blues de Saint-Louis de le sélectionner au 176^e rang (6^e ronde) de l’encan 2014 de la LNH.

Depuis ce temps, Blais ne cesse d’impressionner, alignant deux saisons consécutives de 82 points dans la LHJMQ avant de faire le saut à 20 ans dans la Ligue américaine de hockey (LAH) avec le Rampage de San Antonio, récoltant 43 points, dont 26 buts. Dernier joueur retranché par les Blues cette année, il partage maintenant son temps entre la LNH et la LAH.

Il y a six ans, si on avait dit au jeune homme tout le parcours qui lui permettrait d’évoluer à 21 ans seulement dans la LNH, il n’aurait même pas osé y croire. «À ce moment, c’était quelque chose d’encore très loin. J’ai été retranché deux ans de suite à Lévis et même lorsque j’ai été repêché dans la LHJMQ, je ne pensais pas à la LNH. Ma dernière saison dans la LAH m’a donné confiance et ça m’a permis de croire qu’un jour je pourrais jouer dans la LNH. C’est finalement arrivé dès cette année.»

Parmi les éléments qui ont contribué à sa forte progression, le sympathique ailier gauche des Blues identifie sa poussée de croissance tardive. «Lorsque j’étais dans le midget, j’étais plus petit, mais dans le junior, j’ai continué de grandir. Aujourd’hui, je mesure 6’02. Je savais que j’avais de bonnes habiletés offensives, mais c’est ma taille qui m’a permis d’amener mon jeu à un autre niveau», a relaté l’ancien attaquant des Tigres.

Il confie du même souffle ne pas garder de rancœur à l’endroit des personnes qui ont placé quelques embûches au cours de son cheminement dans l’univers du hockey. «Ça donne une belle motivation de leur prouver qu’ils avaient tort, mais je ne leur en veux pas. À l’époque, je n’étais évidemment pas content, mais c’était leur choix. Les Estacades m’ont donné ma première vraie chance et depuis ce temps, ça va vraiment bien dans le hockey. Il faut maintenant continuer dans la même veine.»

Un univers qui fait rêver

Avec seulement sept matchs derrière la cravate dans l’uniforme des Blues (bientôt huit avec celui de ce soir au Centre Bell contre les Canadiens de Montréal), le Magnymontois est encore émerveillé par l’univers dans lequel il est plongé en compagnie de vedettes comme Alex Pietrangelo, Vladimir Tarasenko, Paul Stastny ou encore Alex Steen. «C’est vraiment quelque chose de plaisant, d’autant plus que ce sont des joueurs que j’ai regardés lorsque j’étais plus jeune. Ce sont d’ailleurs de vrais bons gars. Quand j’ai des questions, je n’hésite pas à aller les voir», a-t-il raconté.

Il a d’ailleurs reçu une passe d’Alex Steen pour inscrire son tout premier but dans la LNH dans un gain de 6 à 3 des Blues contre le Wild du Minnesota. «C’était vraiment un beau moment. Dès que j’ai vu la rondelle entrer dans le filet, j’étais très heureux. C’est quelque chose dont je me souviendrai toute ma vie.»

Ajustements en cours

Bien qu’il évolue présentement dans la LNH, Blais est bien au fait qu’il lui reste quelques facettes à améliorer dans son jeu avant d’aspirer à demeurer pour de bon dans la meilleure ligue au monde. Jusqu’à maintenant cette saison, il a été renvoyé deux fois dans la LAH en plus d’être rappelé en deux occasions.

«C’est assez différent du junior majeur et de la LAH, mais je parviens à m’habituer et à prendre confiance de jour en jour. J’ai encore des choses à apprendre ou à parfaire comme mon jeu sans la rondelle. Cela dit, l’organisation est vraiment satisfaite de mon développement et elle espère que je continue en ce sens.»