NFL: l’espoir habite les Browns, les Lions, les Texans et les Jaguars
JACKSONVILLE, Fla. — Ils sont liés par le fait d’arriver à court pour le moment, mais sûrement pas pour toujours. On peut y croire, à tout le moins.
Cleveland, Detroit, Houston et Jacksonville sont les quatre clubs de la NFL qui n’ont pas encore atteint le match du Super Bowl.
À l’approche des éliminatoires, ils sont toujours en lice pour mettre fin à leurs disettes.
Les Browns (11-5) et les Lions (11-5) ont décroché une place en éliminatoires. Les Texans (9-7) et les Jaguars (9-7) peuvent le faire en signant des victoires ce week-end.
«C’est formidable pour ces quatre équipes, a déclaré le demi de coin à la retraite de la NFL Johnathan Joseph, qui a passé neuf de ses 15 saisons avec Houston.
«Ils cognent à la porte et ils ne vont pas lâcher. Ce sont de jeunes équipes avec de jeunes talents. C’est juste une question de temps.»
Les Browns, les Lions et les Jaguars ont déjà été proches, tous atteignant des matchs de championnat de la Nationale ou de l’Américaine, avant de perdre de manière déchirante.
Voici un aperçu de quelques échecs marquants de ces clubs :
LES BROWNS DE CLEVELAND
Les Browns sont passés le plus près de mettre fin à leur misère.
Ce n’est guère une consolation pour Bernie Kosar.
«Ça m’a juste pris 30 ans pour m’en remettre», a déclaré l’ancien quart de Cleveland.
Menés par Kosar et une défense sous-estimée, les Browns ont remporté trois championnats de l’AFC en quatre saisons (1986-89), mais ont perdu à chaque fois contre les Broncos de Denver.
Le 11 janvier 1987, les Browns, champions de la NFL pour la dernière fois en 1964, étaient à quelques minutes de se rendre au Super Bowl quand John Elway a pris les choses en charge à la ligne de 2 des Broncos.
Ne disputant qu’un deuxième match éliminatoire, le membre du Panthéon a orchestré une poussée égalisatrice de 98 verges et les Broncos ont gagné 23-20 en prolongation, résultat du botté de précision de 33 verges de Rich Karlis.
La douleur a persisté à Cleveland. Il n’y a pas longtemps, Kosar a été confronté à ces moments lorsque son vol a fait une escale à Denver.
«Le monde spirituel a une telle présence comique à la Rodney Dangerfield que la porte pour Cleveland est juste à côté du John Elway Steakhouse »» a dit Kosar.
LIONS DE DETROIT
Au deuxième tour en 1983, Eddie Murray a inscrit trois placements avant d’en rater un tardivement. San Francisco a tenu bon pour gagner 24-23, dans un match où Gary Danielson a commis cinq interceptions du côté des Lions.
«Rater en fin du match a été cruel non seulement pour moi, mais aussi pour l’équipe, a dit Murray. Nous étions la meilleure équipe sur le terrain ce jour-là.»
Murray s’est approché du but à nouveau en 1991, avec une formation incluant Barry Sanders. Ils ont battu Dallas au deuxième tour, avant de s’incliner devant Washington lors du match ultime dans la NFC.
TEXANS DE HOUSTON
Joseph a remporté six titres de section pendant son séjour à Houston, donc accéder aux éliminatoires n’a jamais été un problème. Avancer au championnat de l’Américaine était une autre histoire.
Le souvenir le plus pénible vient de 2011. Les Texans avaient une fiche de 7-3 après 10 matches, et ils semblaient être la meilleure équipe de l’AFC.
Matt Schaub s’est toutefois blessé au pied droit à Tampa et a raté le reste de la saison. Les Texans ont misé sur Matt Leinart puis la recrue T.J. Yates. Au deuxième tour à Baltimore, Yates a commis trois interceptions lors d’une défaite de 20-13.
JAGUARS DE JACKSONVILLE
Membre du Temple de la renommée comme plaqueur, Tony Boselli a été témoin des trois chances de Jacksonville de participer au grand match. Il était sur le terrain pour l’un, blessé lors d’un autre et dans la cabine radio pour le plus récent.
Chacun s’est terminé par une dure peine.
Menés 13-6 au quatrième quart contre la Nouvelle-Angleterre en 1996, lors du championnat de l’AFC, Jacksonville avait un deuxième essai et les buts à la ligne de 5. Mark Brunell, qui n’était pas pourchassé, a alors lancé une interception avec 3:43 à jouer.
Les Jags ont forcé un botté de dégagement, mais James Stewart a échappé un ballon en milieu de terrain. Otis Smith l’a récupéré et a franchi 47 verges, jusqu’en zone payante. Fin des émissions.
«Chaque fois que vous arrivez au match pour le titre de l’AFC, vous êtes à une bonne performance, une victoire du match auquel tout le monde veut accéder, a déclaré Boselli. Et quand vous échouez, c’est atroce.»
Trois ans plus tard, Boselli (blessure au genou) était spectateur alors que Jacksonville a perdu pour la troisième fois en autant d’occasions contre les Titans pour le championnat de l’AFC. Les Jaguars ont commis six revirements et le Tennessee a marqué les 26 derniers points.