L’avenir de Vladimir Guerrero est le principal sujet de discussion à Dunedin

DUNEDIN — Une grande question planait dans l’air chaud et humide de la Floride jeudi, alors que les Blue Jays de Toronto tenaient leur premier entraînement officiel du camp d’entraînement.

L’équipe sera-t-elle en mesure de faire signer une prolongation de contrat à long terme à Vladimir Guerrero fils avant la date limite pour les négociations qui arrive au début de la semaine prochaine?

«Nous avons travaillé extrêmement fort pour garder Vlad ici pendant longtemps, a déclaré le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins. Ce désir est fort et nous continuerons nos efforts.»

Guerrero a établi une date limite de négociations à mardi – le premier jour des entraînements complets de l’équipe – avant de mettre ses plans d’avenir en veilleuse jusqu’à la fin de la saison.

Le joueur de premier but de 25 ans entame la dernière année de son contrat et pourrait devenir joueur autonome sans compensation l’automne prochain.

Les deux parties ont exprimé le désir de s’entendre, mais il semble que les discussions pourraient se poursuivre jusqu’à la toute fin.

«Nous voulons tous que Vlad soit ici, a indiqué le gérant des Blue Jays, John Schneider. Ross a dit ça, je l’ai dit, je pense que nous allons continuer à travailler dans ce sens et j’espère que ça va se produire.»

C’était le sujet de discussion brûlant au complexe de développement des joueurs alors que les lanceurs et les receveurs se présentaient pour les premières séances d’entraînement.

De nombreux joueurs de position étaient également déjà sur place avant la date limite de présentation.

Les Blue Jays ont dû se contenter d’être finalistes dans leur quête du cogneur vedette Juan Soto (qui a s’est entendu avec les Mets de New York) et de la sensation japonaise Roki Sasaki (qui a signé un contrat avec les Dodgers de Los Angeles) cet hiver.

Cependant, la seule équipe canadienne des ligues majeures a réussi à attirer un certain nombre de joueurs autonomes, dont le vétéran Anthony Santander, le lanceur droitier Max Scherzer et le releveur Jeff Hoffman.

Les Blue Jays ont également mis sous contrat le releveur Yimi Garcia et ont acquis le joueur de deuxième but Andrés Giménez ainsi que le releveur Nick Sandlin par le biais d’une transaction.

Après avoir atteint le premier tour éliminatoire trois fois en quatre ans, les Jays ont chuté à la dernière place de la section Est de la Ligue américaine en 2024 avec une fiche de 74-88.

«Je pense que, sur papier, nous sommes meilleurs, a dit Schneider. Je crois qu’il y a beaucoup de gars qui veulent faire oublier la dernière saison et qui ont quelque chose à prouver.»

L’ajout de Scherzer, un éventuel membre du Temple de la renommée, apporte de la profondeur à une rotation de lanceurs menée par Kevin Gausman, Jose Berrios et Chris Bassitt.

Hoffman assumera probablement le rôle de dernier releveur après le départ de Jordan Romano et Santander apporte un peu de dynamisme au cœur de l’ordre des frappeurs, qui pourrait connaître quelques remaniements en fonction de la façon dont les choses se déroulent ce printemps.

Scherzer a attiré plusieurs partisans lors de la séance de lancers du matin et son intensité caractéristique était déjà au rendez-vous.

«Sa compétitivité et son expérience vont être formidables pour un personnel déjà expérimenté, a admis Schneider. Ce sera génial pour des lanceurs comme Bowden (Francis) et Alek (Manoah), des gars comme Jake Bloss. C’est tout simplement génial de l’ajouter.»

Avec un Bo Bichette en pleine forme – qui en sera également à la dernière année d’un contrat – qui cherche à rebondir après une année difficile en 2024, il y a de l’optimisme quant à la capacité de l’équipe à renverser la situation.

Mais l’incertitude concernant l’avenir de Guerrero persistera probablement dans les prochains jours.

Une prolongation de contrat apaiserait l’anxiété concernant les plans à long terme de cette équipe et donnerait à tout le monde autour du club un peu de confiance. S’il décide de jouer toute l’année et de tenter sa chance en tant que joueur autonome, il sera motivé à connaître une autre grosse saison.

D’une manière ou d’une autre, cela s’annonce comme une année intéressante.

«Je pense que ce sera correct, a laissé tomber Berrios. J’espère qu’il va bientôt signer un pacte.»