Kucherov et le Lightning viennent à bout des Panthers lors du match no 1
SUNRISE, Fla. — Nikita Kucherov a été le catalyseur des siens en préparant le filet égalisateur puis en inscrivant le but d’assurance et le Lightning de Tampa Bay a pris la mesure des Panthers de la Floride 4-1, mardi.
Le Lightning a pris par le fait même l’avance 1-0 dans la série entre les clubs floridiens.
Corey Perry, qui a marqué le premier but des hommes de Jon Cooper, a également récolté un but et une aide.
Ross Colton et Pierre-Édouard Bellemare ont aussi touché la cible pour les champions des deux dernières éditions de la Coupe Stanley.
Anthony Duclair, qui avait été laissé de côté pour le match no 6 contre les Capitals de Washington, a réussi son retour dans la formation des Panthers en étant le seul buteur des siens.
Andrei Vasilevskiy a été impérial devant la cage du Lightning, n’allouant qu’un but sur 36 tirs. Aux yeux de l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, il a été l’histoire du match.
«Regardez les arrêts qu’il a faits et à quels moments il les a réalisés, a dit Cooper. Pour moi, c’est ce que les grands gardiens font. Ils vous donnent une chance de gagner. C’est ce que notre gardien a fait pour nous à nouveau ce soir.»
À ses trois dernières sorties, incluant la victoire dans le match décisif contre les Maple Leafs de Toronto dimanche, Vasilevskiy a repoussé 94 des 99 derniers tirs dirigés vers lui.
«Il offre toujours un effort complet et tout le monde se nourrit de cette énergie, a dit Kucherov. Il est un meneur. Il est notre meilleur joueur.»
Sergei Bobrovsky a stoppé 32 tirs dans la défaite.
Le match no 2 aura lieu jeudi à Sunrise, avant que la série se dirige à Tampa Bay.
«Ils ont une bonne équipe, une équipe d’expérience, et ils ne vont pas vous ouvrir la porte, a dit l’entraîneur-chef par intérim des Panthers, Andrew Brunette. Nous avons eu nos chances, mais nous devons passer au match suivant.»
Les locaux ont bien entamé la rencontre. En deuxième moitié de première période, Jonathan Huberdeau a stoppé son incursion en zone offensive et a attendu la percée de son homologue à droite pour lui remettre le disque. Duclair a complété la manoeuvre à l’embouchure du filet. C’était la première fois que le Québécois faisait mouche en séries éliminatoires.
En fin de période médiane, en avantage numérique, Kucherov a transporté le disque dans les trois zones et a humilié Aaron Ekblad. Il a ensuite remis le disque à Perry, qui n’a eu qu’à pousser la rondelle dans un filet désert.
En début de troisième vingt, les visiteurs ont pris les devants suivant une mise au jeu chaotique en zone offensive. Bellemare a sauté sur une rondelle libre et a fait bouger les cordages.
Quelques minutes plus tard en avantage numérique, Duclair pensait bien niveler la marque lorsqu’il a bondi sur une rondelle égarée pour surprendre Vasilevskiy. Le but a toutefois été renversé puisque le disque avait précédemment touché au filet protecteur.
Kucherov est revenu à la charge et a mis fin aux espoirs des partisans des Panthers avec un tir précis en avantage numérique lorsqu’il restait à peine quatre minutes au duel.
«Une partie de notre plan de match était d’éviter les punitions, a souligné Duclair. Leur avantage numérique a été assassin.»
L’écart de deux buts semblait insurmontable compte tenu de la performance de Vasilevskiy.
Encore en avantage numérique, Colton a fait scintiller la lumière rouge avec un tir de l’enclave pour porter la marque à 4-1 en faveur des visiteurs.