Le ministre ordonne un nouveau procès pour deux hommes condamnés il y a 40 ans

OTTAWA — Le ministre fédéral de la Justice, Arif Virani, a annoncé vendredi qu’il avait ordonné la tenue d’un nouveau procès pour deux hommes du Nouveau-Brunswick reconnus coupables d’un meurtre il y a près de 40 ans. Les deux hommes sont aujourd’hui âgés de 76 et 81 ans.

Le ministre Virani indique dans un communiqué qu’après examen, il a déterminé qu’il existe «des motifs raisonnables permettant de conclure qu’une erreur judiciaire s’est probablement produite» dans les condamnations de Robert Mailman et Walter Gillespie, en 1984.

Les deux hommes avaient été reconnus coupables du meurtre au deuxième degré de George Gilman Leeman, le 30 novembre 1983, à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Les deux hommes ont été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle avant 18 ans.

Ils avaient été déboutés en Cour d’appel du Nouveau-Brunswick cinq ans plus tard. Et en 1994, M. Gillespie avait demandé l’autorisation d’interjeter appel devant la Cour suprême du Canada, mais sa demande avait été rejetée.

Le ministre Virani précise vendredi que sa décision d’ordonner la tenue d’un nouveau procès «découle de l’obtention de nouveaux renseignements importants qui n’ont pas été présentés aux tribunaux au moment des procès ou des appels», remettant ainsi en question «l’équité générale du processus».

MM. Mailman et Gillespie ont publié vendredi une déclaration commune, se disant «heureux que justice soit rendue» dans leur dossier. 

«Aucun de nous n’a quoi que ce soit à voir avec le meurtre de M. Leeman, ont-ils assuré. Nous avons toujours été innocents et nous remercions le ministre pour ce qu’il a fait.»

Innocence Canada, un organisme qui travaille avec les personnes qui se disent victimes d’erreurs judiciaires, a également salué la décision, affirmant que le ministre de la Justice avait pris conscience de «l’urgence de l’affaire». L’organisme espérait que M. Mailman, qui est en phase terminale, puisse témoigner «dans un avenir proche».

Selon un résumé des faits tirés de la décision de la Cour d’appel, le jury au premier procès n’avait pas pu s’entendre, mais le deuxième procès s’était conclu par un verdict de culpabilité. 

Innocence Canada affirme que les accusés «avaient tous deux de solides alibis, plusieurs témoins les plaçant loin de la scène du crime le jour du meurtre».

M. Gillespie a purgé 21 ans de sa peine d’emprisonnement à perpétuité. Aujourd’hui âgé de 81 ans, il vit dans une maison de transition à Saint-Jean, selon Innocence Canada.

Mais M. Mailman, qui a purgé 18 ans de prison, «est malheureusement en phase terminale», indique l’organisme. Il a 76 ans et vit lui aussi à Saint-Jean.