La cour martiale abandonne une accusation d’inconduite sexuelle contre Steve Whelan
GATINEAU, Qc — L’armée a abandonné une accusation d’inconduite sexuelle contre le lieutenant-général Steve Whelan, démis de ses fonctions de chef du personnel militaire en 2021 après ces allégations.
Le procès en cour martiale de M. Whelan a débuté lundi matin à Gatineau, où il faisait initialement face à deux accusations de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline.
L’une de ces accusations était liée à ce que l’armée qualifiait de relation inappropriée avec une personne subalterne. Elle a été retirée.
M. Whelan a plaidé non coupable à une deuxième accusation, une allégation selon laquelle il aurait modifié de manière inappropriée le rapport d’évaluation d’une personne employée. La Presse Canadienne ne nomme pas cette personne en raison de la nature des allégations impliquées dans l’affaire.
Dans une déclaration liminaire, le major Max Reede a déclaré à la cour martiale que l’employée s’était plainte que son rapport d’évaluation avait été noté trop bas après avoir rejeté une invitation à dîner dans les appartements personnels de M. Whelan.
«Elle a estimé qu’il s’agissait de représailles à son refus d’entretenir une relation personnelle avec l’accusé», a déclaré le major Reede.
Il a ajouté que les deux militaires entretenaient une relation personnelle qui comprenait des «échanges de courriels coquins», des appels téléphoniques et des appels vidéo.
Les procureurs allèguent que le rapport d’évaluation de la plaignante a ensuite été changé pour «exceptionnel» parce que M. Whelan craignait que leur relation ne devienne publique.
«Le mal est fait», dit l’avocat du lieutenant-général
L’avocat de la défense, Phillip Millar, a déclaré dans sa déclaration liminaire que la nouvelle de l’enquête avait été divulguée aux médias avant qu’elle ne soit terminée, ce qui avait effectivement ruiné la carrière de son client.
«Le lieutenant-général Whelan a été victime de la politique, a-t-il déclaré. Le mal est fait ici.»
Me Millar a déclaré que M. Whelan et l’employée étaient amis lorsqu’ils étaient déployés ensemble et qu’elle lui demandait «constamment des faveurs».
«(Elle) l’a manipulé et charmé pour obtenir ce qu’elle voulait», a déclaré Me Millar.
Me Millar a déclaré qu’il soutiendrait que le dossier contre son client avait été influencé par le fait que les Forces armées canadiennes se trouvaient alors dans la tourmente.
Plusieurs militaires de haut niveau ont été démis de leurs fonctions à la suite d’allégations d’inconduite sexuelle, notamment le vice-amiral Haydn Edmundson, qui occupait le poste de chef du personnel avant M. Whelan.
La controverse a donné lieu à un examen externe des forces armées par l’ancienne juge de la Cour suprême Louise Arbour, qui a appelé à des changements radicaux dans la culture militaire et dans la manière dont l’armée traite les cas d’inconduite sexuelle.
Le premier témoin de l’accusation, le colonel à la retraite Ron Ubbens, est venu à la barre lundi matin et a répondu aux questions sur son passage au sein de la Task Force Jérusalem en 2010 et 2011.
Il a déclaré au tribunal que M. Whelan lui avait demandé de rédiger un rapport d’évaluation du rendement de l’employée cette année-là parce qu’il supervisait l’endroit où elle travaillait.
«Je lui ai écrit un bon (rapport)», a déclaré le colonel Ubbens, ajoutant qu’il lui avait attribué la même note que celle qu’elle avait reçue l’année précédente.
La procureure majore Aurélie Huyquart a demandé si M. Whelan lui avait donné des instructions avant de rédiger le rapport. M. Ubbens a déclaré que M. Whelan lui avait dit que le rapport ne devrait pas dire que le rendement de l’employée était «exceptionnel», et il pensait que c’était parce qu’il y avait des problèmes avec le fonctionnement du secteur où elle travaillait.
Mais l’employée n’a pas voulu signer le rapport, a-t-il expliqué, parce qu’elle estimait qu’il ne reflétait pas son travail. M. Ubbens a déclaré qu’il avait révisé le rapport et amélioré son score, mais elle restait insatisfaite.
Le colonel Ubbens a déclaré au tribunal que l’employée avait déclaré qu’elle se sentait traitée injustement. Il a témoigné qu’elle lui avait dit qu’elle avait reçu des courriels inappropriés de M. Whelan et qu’elle avait menacé de s’adresser à un commandant supérieur avec ces courriels si le rapport n’était pas modifié.
«Elle pensait que ce qui transpirait de ces courriels aboutissait à un parti pris à son égard», a-t-il témoigné.
Échange de courriels
M. Ubbens a déclaré au tribunal qu’il avait envoyé un courriel à M. Whelan au sujet de cette menace.
Dans un échange de courriels, l’accusé a déclaré à M. Ubbens : «Donnez-vous pour mission d’apaiser cette personne.»
M. Ubbens a affirmé au tribunal qu’il pensait que M. Whelan voulait protéger la mission. Il a également déclaré qu’il ne croyait pas ce que l’employée lui avait dit à propos des courriels sexuellement inappropriés jusqu’à ce que M. Whelan lui présente ses excuses.
Dans un courriel, M. Whelan a écrit : «Si elle décide d’aller de l’avant, je ne peux rien faire à part m’habituer à être un paria divorcé dans les Forces armées canadiennes.»
Dans un autre courriel à M. Whelan, M. Ubbens a fait part de son malaise face à la situation. «Je remets en question tout ce que nous avons fait avec (l’employée) et pourquoi vous m’avez demandé de m’impliquer.»
Il a déclaré à la barre qu’il commençait à avoir le sentiment d’avoir été manipulé.
En fin de compte, le rendement de l’employée a été classé comme exceptionnel. M. Ubbens a déclaré qu’il pensait que tout dans ce rapport était vrai et que M. Whelan avait choisi de ne pas reconnaître certains des défis auxquels elle avait fait face au cours de la mission pour privilégier la reconnaissance du travail qu’elle avait accompli.
Il a ajouté qu’il ne croyait pas que M. Whelan avait modifié son évaluation pour des raisons personnelles.
Le chef d’état-major de la Défense, le général Wayne Eyre, et la vice-cheffe d’état-major de la Défense, la lieutenante-générale Frances Allen devraient également témoigner.
Deux semaines ont été réservées à la cour martiale pour entendre cette affaire.