Gilles Bouchard de retour à ses anciennes amours

L’entraîneur Gilles Bouchard, a effectué un retour dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) après avoir passé les cinq dernières saisons aux côtés de Benoit Groulx, comme assistant, chez le Crunch de Syracuse, formation de la Ligue américaine de hockey (LAH).

En effet, le 26 juin dernier, le Lightning de Tampa Bay annonçait que Coach Groulx était relevé de ses fonctions après six saisons passées derrière le banc du Crunch, lui qui fut remplacé par un autre entraîneur québécois, Joël Bouchard. Du coup, les entraîneurs adjoints étaient alors remerciés de leurs services eux aussi, incluant Coach Bouchard.

« Ç’a été un moment important dans ma vie de pouvoir joindre les rangs du hockey professionnel et de côtoyer des professionnels, lance-t-il d’emblée. On a quand même vécu quatre camps d’entraînement avec le Lightning de Tampa Bay, en passant une vingtaine de jours là-bas, avec le camp des recrues et le camp principal. C’était le fun de vivre ça et voir comment ça se passe. Tu comprends quand tu vois comment les gars se préparent, dans leur routine, entre autres. Tu t’aperçois que le hockey professionnel est intense, à tous les jours. Ça fait différent que de finir de jouer un samedi soir à Sherbrooke et rejouer le vendredi suivant. Honnêtement, ç’a été une bonne expérience et ce fut très enrichissant. »

« Lorsqu’ils ont décidé d’aller de l’avant avec une nouvelle équipe d’entraîneurs, avec l’arrivée de Joël (Bouchard), j’avais quelques options dans la Ligue américaine, mais j’ai décidé de revenir ici. Ma femme enseigne encore à Trois-Rivières et je ne voulais pas m’exiler trop loin. Syracuse n’était pas très loin en voiture, alors c’était le fun pour ça. Mais bon, je voulais revenir et je suis de retour comme entraîneur-chef aussi, alors je suis content d’être dans la LHJMQ. »

Après avoir étudié quelques offres sur la table, Gilles Bouchard a arrêté son choix sur le Phoenix de Sherbrooke, dans la LHJMQ. Il admet aussi qu’il y a une certaine différence entre développer de jeunes joueurs, comparativement à des professionnels.

« C’est sûr que ce n’est pas pareil. Les gars arrivent à l’aréna et ils sont déjà pros, donc ils veulent s’améliorer et monter dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Ils veulent que tu les accompagnes à devenir meilleur, à signer un meilleur contrat et à graduer dans la LNH. Ici, ce sont des gars qui n’ont pas toute la même maturité, âgés de 16 à 20 ans. La priorité, ce n’est pas juste le hockey parce qu’ils sont en plein développement. Ils ont de l’école, tandis que dans le pro, ce sont leur travail », compare-t-il.

« Pour ce qui est de notre saison, on avait une bonne saison et on s’est retrouvé avec un mois plus difficile. On n’avait plus de gardien de but! Notre gardien partant était avec Équipe Canada et notre deuxième gardien s’est blessé pendant plus d’un mois. Dernièrement, ça va mieux! Ça demeure une saison satisfaisante, malgré un alignement qui n’a pas beaucoup d’expérience. En attaque, on a deux attaquants qui ont de l’expérience dans ligue. On se débrouille bien pour une équipe qui n’a pas beaucoup de matchs joués dans la ligue. En défensive, on a environ deux défenseurs qui ont de l’expérience dans la ligue, même histoire devant le filet. »

Le Phoenix ne connaît pas une mauvaise saison, lui qui occupe le 4e rang de L’Association Ouest, derrière Drummondville, Rouyn-Noranda et Victoriaville. Les hommes de Coach Bouchard ont remporté 22 de leurs 46 premiers duels et il ne faut pas oublier le vieil adage qui dit qu’en séries éliminatoires, tout peut arriver! « Ce qu’on veut, c’est de continuer de progresser et arriver avec une bonne mentalité pour performer en séries éliminatoires. Il faut aller le plus loin possible pour donner de l’expérience le plus possible à toute notre équipe », conclut-il.

Rappelons que le Trifluvien d’adoption, qui a d’ailleurs piloté les Estacades de Trois-Rivières, dans le circuit Midget AAA, a connu cinq saisons positives consécutives avec les Huskies de Rouyn-Noranda. En 2015-2016, il a vécu le summum, alors que sa formation a remporté le championnat de la LHJMQ. Malheureusement pour les Huskies, ils se sont ensuite inclinés lors de la grande finale de la Coupe Mémorial, 3 à 2, en temps supplémentaire, face aux Knights de London.