Patrick Lalime souhaite poursuivre sur sa lancée

Par Jonathan Habashi

Âgé de 34 ans, Lalime a paraphé une entente de deux ans d’une valeur de deux millions $ avec les Sabres, lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. À Buffalo, l’athlète de 34 ans secondera Ryan Miller, l’un des portiers les plus occupés dans la Ligue nationale de hockey au cours des dernières saisons. L’hiver dernier, le cerbère américain a été impliqué dans pas moins de 76 rencontres, ne laissant que des miettes à son adjoint, le Québécois Jocelyn Thibault.

«J’ai été impressionné par ce que les Sabres avaient à m’offrir. J’ai également été approché par les Sénateurs. J’aurais bien aimé faire un retour à Ottawa, mais finalement, j’ai opté pour Buffalo. La présence du Montréalais Jim Corsi à titre d’entraîneur des gardiens y est pour quelque chose», a expliqué Lalime, qui pourrait emménager dans la maison de Jocelyn Thibault, à Buffalo.

«On m’a dit que je devrais disputer entre 15 et 20 matches cette saison, a-t-il ajouté. Bien sûr, j’aimerais en disputer plus, mais ce sera à moi de leur forcer la main en livrant de bonnes performances.»

Reconnaissant tout le chemin parcouru par Lalime au cours des trois dernières années, les journalistes affectés à la couverture des Blackhawks lui ont rendu hommage à la fin de la dernière saison en le désignant à titre de candidat pour le trophée Bill-Masterton. Remis au joueur incarnant le mieux les qualités de persévérance et d’esprit sportif, cet honneur a finalement été remporté par Jason Blake, des Maple Leafs de Toronto.

«J’ai dû composer avec plusieurs blessures au cours des dernières années, ce qui a eu un impact sur mes performances. La saison dernière, je me suis tenu loin de l’infirmerie, ce qui m’a permis de rebondir à Chicago. La présence de Stéphane Waite à titre d’entraîneur des gardiens a joué un grand rôle là-dedans. Il m’a permis de m’améliorer durant les pratiques», a fait valoir Lalime, qui était récemment de passage à l’Olympia Yvan-Cournoyer de Drummondville à titre de président d’honneur du quatrième Tournoi des Essoufflés.

«Ils sont jeunes et talentueux. Je crois qu’ils vont se battre avec Détroit pour la première place dans l’Ouest dès cette saison», a avancé celui qui a été sélectionné en sixième ronde par les Penguins de Pittsburgh, en 1993.

Par ailleurs, en effectuant un retour dans la division Nord-Est, Lalime aura sans doute l’occasion de revenir hanter ses anciens coéquipiers des Sénateurs, où il a joué durant cinq ans, ou de battre le Canadien devant ses proches lors d’un des quatre passages des Sabres au Centre Bell. Depuis son départ d’Ottawa, le Québécois n’a effectué qu’une seule présence à Montréal, en janvier dernier. Il avait alors effectué 34 arrêts, mais l’ex-Voltigeur Guillaume Latendresse avait procuré un gain de 4-3 au Tricolore en prolongation.

«C’est plaisant d’être de retour dans l’Est. Plus ma carrière avance, plus je savoure ce que je vis. Je m’entraîne comme jamais auparavant, car je veux prolonger ma carrière. Je me vois dans la Ligue nationale pour encore plusieurs années. Pour y parvenir, je devrai toutefois éviter les blessures», a-t-il dit en guise de conclusion.

Demeurant à Grand-Mère en compagnie de sa conjointe durant la belle saison (il a trouvé l’amour dans cette ville à l’époque où il défendait les couleurs des Cataractes de Shawinigan), Patrick Lalime sera de retour à l’Olympia Yvan-Cournoyer en août, dans le cadre de l’école de hockey du Drummondville olympique.